奥黛丽·沃兹尼亚克
19.08.2013
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在中国，煤炭开采远比扑灭地下煤火要重要
中国的煤火每年烧掉的煤炭多达2000万吨，
中国的煤火每年烧掉的煤炭多达2000万吨，由此变得无法开采的煤炭更有2亿吨之多。(图片来源：绿色和平)
这是一幅鲜明生动的图景：存在了千百年的巨大地下炼狱，迷漫着由灰尘和浓烟构成的滚滚巨浪，巨大的陷坑会毫无征兆地吞噬道路和房屋。它们在除南极洲外的所有大陆上肆虐，毁灭着自然界，侵蚀着煤炭这个能源产业最大部门的利润。但是，尽管其威胁如此重大，地下煤火（以下简称煤火）仍然是世界上最鲜为人知的环境灾难之一。中国作为世界上最大的煤炭生产国和消费国，一直习惯性地轻视采矿危险，包括其被认为世界最严重的煤田火灾。然而，由于中国正在努力实现到2015年煤炭生产翻倍的目标，对于经济增长的呼声已经让中国陷入了一个格外艰难的境地。
用过烧烤台的人对这个概念应该都很熟悉：煤炭非常易燃，只要有氧气，一点就着。如果一个煤田能够接触到氧气，那么从一个烟蒂到一次雷击都会引发火灾。那些着火的煤田在几百英尺深的地下以超过1000华氏度（约537摄氏度）的温度已经燃烧了几十、几百甚至几千年，把周边地区变成了被侵蚀的毒地。
煤火喷出的灰尘和烟雾含有毒素和有毒气体，包括汞、铅、砷、一氧化碳和二氧化硫，污染了空气、水和土壤，并且引发了当地居民的肺、心和皮肤疾病。此外，煤火还会排出二氧化碳、甲烷和其他造成全球变暖的温室气体。
煤火可能是自燃的，但采煤作业会让地下煤炭暴露在氧气之中，并且产生煤尘，从而带来更大的危险，大约75%的煤火都是由此引发的。“每个煤炭生产国都有煤火发生”，对煤火有广泛研究的阿拉斯加大学地质学家阿努普玛·普拉卡什说。因此，去年煤产量占全球总量49.5%的中国也是世界上煤火灾害最严重的国家，就毫不令人意外了。数百个煤火区散布在中国各地近3000英里的煤带上。
然而，中国对于煤火的主要关切并非环境上的，而是经济上的。“中国的煤火每年毁掉千百万吨煤炭，”对煤火深有研究的德国弗莱贝格工业大学露天采矿专业教授卡斯登·德勒本斯特说。实际上，中国的煤火每年烧掉的煤炭多达2000万吨，由此变得无法开采的煤炭更有2亿吨之多。
据报道，中国2006年的煤炭产量为23.8亿吨，现在正努力到2015年将年产量在此基础上提高近一倍。对于这样的中国煤炭产业来说，保持产量和利润一如既往地凌驾于环境管理工作之上。然而，中国采掘企业的第一要务即便不是将气候破坏最小化，也应该是保护其投资、满足其需求。普拉卡什说：“中国的煤炭是世界上质量最好的，是纯粹的无烟煤，因此燃烧时的经济损失更少。”据她估计，煤火以及由其造成的无法开采的煤炭的总经济损失超过12.5亿美元。
无论是出于保护环境还是追求经济利益，显然人们应该有动力去扑灭煤火。但问题是，实际上与煤火做斗争的灭火者们面临着一个荒谬的任务，因为他们要灭的火是看不见的，或者是很难触及的。“问题太复杂了，煤火区也太混乱了。这种火实在很难很难扑灭。”德国航空太空中心的科学家克劳迪娅·昆泽尔说，她正在研究中国的地下煤火。
灭火队员们冒着滚烫的热浪和有毒烟雾扑灭表面的火焰，但真正的敌人却藏在表面之下很深的地方，由于地球中含氧丰富的裂隙，深处的火长燃不熄。在沉陷的过程中，随着燃烧的煤炭变成灰烬，地下煤火造成上面的地层塌陷，同时增大了氧气供应并且造成巨大的陷坑，毁坏地上的道路和建筑。另外，不断吞没煤层的火焰以高达每月2米的速度移动，很容易就会蔓延到相邻的煤矿床，这样人们就更难确定火源，问题就更加严重了。
中国地下煤火的灭火工作并不复杂，灭火队员们使用推土机和沙子或者碎石将暴露区域覆盖起来，并将水和泥浆用泵灌入地下。但实际操作起来却很艰巨，需要好几个月甚至好几年的辛苦劳作才能完全扑灭一处煤火。这种做法成本也很高，要耗费数百万美元，那些满脑子利润的私营矿企是不愿意为此埋单的。
然而，有迹象表明中国已经采取措施来解决其煤火问题。过去二十年中，中国参与了两项国际联合研究，与来自荷兰和德国的学者一起研究地下煤火的预防、探测和治理。以前把煤火作为自然灾害报告的中国各地方政府，如今也高调制定了耗资数百万美元的灭火计划。
在中国西北部的新疆自治区，煤火危机并不是什么新事物。这里的煤炭储量占中国煤炭总储量的40%，是亚洲煤炭储量最大的地区，这里同时也是数百处地下煤火的“老家”。一份2006年发布的官方报告指出，每年煤火造成的损失超过1.57亿美元。该地区在过去五十年中一直试图控制煤火，但这个任务给灭火者们带来了极大的挑战。
一个政府支持的项目于2001年启动，目的就是扑灭新疆硫磺沟煤矿长达130年的地下煤火。为时四年的灭火过程中硫磺沟停止了所有采煤作业，花费了1600万美元巨资，有关部门最终宣布火被扑灭，并且立了一座纪念碑来纪念灭火者的努力。
然而，一年后人们重返硫磺沟时发现一场新的煤火冒出的烟雾，证明这座纪念碑立得过于轻率了。煤火重燃的罪魁祸首是非法采煤活动，导致裂缝被暴露出来。
接下来的一年，作为政府喉舌的新华社高调宣布该地区的另一处煤火也被扑灭，文中写道“新疆迄今已经扑灭了34处煤田火灾，并计划到2015年再扑灭28处”。然而当与新疆煤炭主管部门接触时，他们都回避采访，或者情绪激烈地拒绝对这个项目表态。
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